Groenten, fruit en granen zijn belangrijke bronnen van antioxidanten. Van een hoge consumptie blijkt een beschermende werking uit te gaan.

Er zijn verschillende stoffen die van nature in de voeding voorkomen die werken als antioxidant. Het belangrijkste zijn bètacaroteen, vitamine C, vitamine E en selenium . Ze beschermen weefsels tegen oxidatieve schade door vrije radicalen weg te vangen, waardoor ze geen schade meer kunnen toebrengen. Vooral DNA, eiwitten en de onverzadigde vetzuren in de celwanden zijn gevoelig voor aantasting door vrije radicalen. Van een hoge antioxidant inneming via de voeding lijkt zowel voor hart- en vaatziekten als voor bepaalde soorten kanker (vooral van ademhalingswegen en maag- darmkanaal), een beschermde werking uit te gaan.

Anti-oxidanten komen in veel voedingsmiddelen voor. Variatie is daarom belangrijk.

Groente en fruit zijn de belangrijkste bronnen van bètacaroteen en vitamine C. Vandaar het belang van het dagelijkse eten van een ruime portie van deze voedingsmiddelen. De aanbeveling is tenminste 200 gram groente en 200 gram fruit (twee stuks fruit, ook vruchtensap). Vitamine C zit onder andere in kiwi, citrusvruchten, bloemkool en paprika. Bètacaroteen zit onder andere in spinazie, wortelen, boerenkool en gedroogde abrikozen. Bètacaroteen is een veel gebruikte kleurstof in het levensmiddelenindustrie. Het wordt onder andere toegevoegd aan halvarine en margarine.

De belangrijkste bronnen van vitamine E zijn plantaardige oliën, noten, zaden, blad groenten en volkerenproducten. Vitamine E wordt ook als additief gebruikt om bijv. het ranzig worden van margarine tegen te gaan. Selenium komt voor in zeevis, vlees en dierlijke organen. Andere belangrijke anti-oxidanten zijn flavonoiden, fenolen en glucosinolaten.

Flavonoiden zijn vitamineachtige stoffen die voorkomen in groene, fruit, rode wijn, thee en koffie. Fenolen komen voor in het looizuur van thee en remmen de vorming van carcinogenen. Glucosinolaten komen rijkelijk voor in broccoli en spruitjes.